दो महीने बाद इंटरनेशनल क्रिकेट खेलते हुए हार्दिक ने ऐसी बैटिंग की जैसे वह कभी दूर गए ही नहीं थे और गेंद से भी उन्होंने अच्छा प्रदर्शन किया
मार्को जेनसेन की एक अंदर आती हुई गेंद अभिषेक शर्मा के शरीर पर लगी और वह ज़मीन पर गिर गए। तिलक वर्मा ने बल्ला घुमाया लेकिन गेंद मिस हो गई। शुभमन गिल और सूर्यकुमार यादव दोनों ने बिना टाइमिंग के इनफील्डर्स को कैच दे दिए।
कटक की पिच पर नमी और धीमेपन की वजह से हार्दिक पांड्या को छोड़कर भारत के सभी बल्लेबाज़ अजीब लग रहे थे। एक मुश्किल पिच पर, जहाँ शाम को साउथ अफ्रीका के बल्लेबाज़ों को भी संघर्ष करना पड़ा, हार्दिक ने हालात पर काबू पाया और मैच का रुख बदलने वाले खिलाड़ी साबित हुए, उन्होंने 28 गेंदों पर चार छक्कों के साथ नाबाद 59 रन बनाए। साउथ अफ्रीका की पूरी बैटिंग लाइन-अप उनके छक्कों की संख्या को पार नहीं कर पाई, हालाँकि चेज़ के दौरान बैटिंग के लिए हालात थोड़े बेहतर हो गए थे।
हार्दिक क्वाड्रिसेप्स इंजरी की वजह से दो महीने से ज़्यादा समय से इंटरनेशनल क्रिकेट से दूर थे। हालांकि, उन्होंने ऐसे बैटिंग की जैसे वह कभी दूर गए ही नहीं थे। उन्होंने अपनी पहली चार गेंदों में दो बिना देखे छक्के लगाए और फिर पीछे मुड़कर नहीं देखा।
हार्दिक ने छक्के मारने को एक कला बना दिया है, जहाँ वह शायद ही कभी मिस-हिट करते हैं, और शांत दिमाग और स्मूद बैट-स्विंग के साथ गेंद को खूबसूरती से टाइम करते हैं। इस गीली पिच पर भी। स्पिन और पेस दोनों के खिलाफ। कमेंट्री कर रहे डेल स्टेन ने कहा कि वह “अपनी जान के लिए डर गए थे।”
एनरिक नॉर्टजे को भी शायद ऐसा ही महसूस हुआ होगा जब हार्दिक उन पर चार्ज हुए और 149kph की डिलीवरी को बेरहमी से उनके पास से सीधे बाहर मार दिया। फिर जब नॉर्टजे ने उसी तेज़ गति से गेंद को पिच पर पटका, तो हार्दिक ने शांति से उसे डीप थर्ड के ऊपर से छह रन के लिए भेज दिया। यह उनका 100वां T20I छक्का था – वह रोहित शर्मा, सूर्यकुमार और विराट कोहली के बाद पुरुषों के T20I में यह मुकाम हासिल करने वाले चौथे भारतीय बन गए।
प्लेयर-ऑफ-द-मैच का अवॉर्ड जीतने के बाद हार्दिक ने कहा, “मेरा मतलब है, मुझे अपने शॉट्स पर भरोसा करना था। उसी समय, मुझे एहसास हुआ कि विकेट में थोड़ी जान थी। मुझे थोड़ा हिम्मत दिखानी थी और यह गेंद को टाइम करने के बारे में ज़्यादा था, न कि गेंद को तोड़ने की कोशिश करने के बारे में। हाँ, मैं जिस तरह से बैटिंग कर रहा था, उससे बहुत संतुष्ट था।”
जब हार्दिक 12वें ओवर में 78 रन पर 4 विकेट गिरने के बाद बैटिंग करने आए, तो भारत एक कम स्कोर की तरफ बढ़ रहा था। उन्होंने किसी तरह भारत के लिए खराब स्थिति को बेहतर बनाया और टीम को 175 रन पर 6 विकेट तक पहुंचाया। फिर, गेंदबाज़ी करते हुए, उन्होंने एक अच्छी स्थिति को और भी बेहतर बना दिया, जब उन्होंने डेविड मिलर को इनसाइड एज से 1 रन पर कैच आउट करवाया। आखिरकार, साउथ अफ्रीका 74 रन पर ऑल आउट हो गई।
फिट हार्दिक की मौजूदगी से भारत के लिए कई रास्ते खुल जाते हैं। वह मिडिल ऑर्डर में कहीं भी खेल सकते हैं और नंबर 8 तक बैटिंग डेप्थ पक्की कर सकते हैं। गेंदबाज़ी में, वह भारत को छह असली बॉलिंग ऑप्शन देते हैं, जिसमें तीन अटैकिंग बॉलर शामिल हैं – मंगलवार को जसप्रीत बुमराह, अर्शदीप सिंह और वरुण चक्रवर्ती थे। सूखी पिचों पर, कुलदीप अर्शदीप की जगह आ सकते हैं और हार्दिक नई गेंद ले सकते हैं। 2024 की शुरुआत से, हार्दिक के टीम में होने पर भारत ने अपने 29 T20I में से 26 मैच सीधे जीते हैं। उनके बिना, भारत ने नौ जीत, दो हार और दो टाई किए हैं।
उन्होंने कहा, “एक क्रिकेटर के तौर पर, मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी इस बात की परवाह की है कि गेम में मेरी क्या भूमिका है।” “मैं हमेशा इस बात को लेकर बहुत मोटिवेटेड रहा हूं कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हार्दिक पांड्या क्या चाहता है; फर्क इससे पड़ता है कि भारत क्या चाहता है। और जब भी मुझे मौके मिलते हैं, मैं आता हूं और अपना बेस्ट करने की कोशिश करता हूं।
“मुझे एहसास हुआ कि विकेट में थोड़ी जान थी। मुझे थोड़ा हिम्मत दिखानी थी और यह गेंद को टाइम करने के बारे में ज़्यादा था, न कि गेंद को तोड़ने की कोशिश करने के बारे में।”
“कुछ दिन अच्छे होते हैं, कुछ दिन नहीं। लेकिन उसी समय, यह मानसिकता है जो मेरी मदद करती है। और मुझे लगता है कि मेरे पूरे क्रिकेट करियर में ऐसा ही रहा है। मैंने हमेशा अपनी टीम को पहले, देश को पहले और जिस भी टीम के लिए मैं खेला हूं, उसे पहले रखने की कोशिश की है। मुझे लगता है कि यह मेरी सबसे बड़ी खासियत है और इसी ने हमेशा मेरी मदद की है।”